Суть «Фаз» заключается в том, что исполнители (два или более) повторяют одну и ту же музыкальную фразу, но делают это не в унисон, а с отставанием один от другого на фазу. Поначалу эта задержка незначительна и совсем не заметна на слух, однако секунда за секундой отрыв увеличивается, и, в конце концов, мелодический рисунок меняется полностью, а аудитория, завороженная монотонной эволюцией, погружается в некое полугипнотическое состояние.
Наиболее известны скрипичная фаза, исполняемая дуэтом или квартетом, и фортепианная, написанная для двух пианистов. Большинство остальных композиций Райха воспринимаются легко и не требуют от слушателя «разгадывания» замысла. В простоте и экономии средств, в постоянном повторении, собственно говоря, и выражается философия минимализма.
Широкой публике творчество минималистов известно по кинематографу. Так, Филип Гласе написал саундтрек к фильмам «Шоу Трумена» и «Часы», Майкл Найман много работал вместе с Питером Гринуэем, а Томас Ньюман прославился произведениями для лент «Побег из Шоушенка» и «Красота по-американски». Но все программные сочинения минималистов были созданы не для кино, а для самостоятельного прослушивания. Одна из таких работ – знаменитая пьеса In С Терри Райли.